1982年，李赤然接到了空军正式下达的离休命令，他随即搬入了西安兰空干休所安顿下来。对他而言，这一切并非新鲜事——早在1969年，他就已被免职并开始休养，只是当时未办理正式离休手续罢了。按他的职级和曾经担任的职务，他理应享受大军区副职的待遇。 在他的回忆录中，李赤然不无抱怨地提到居住环境的种种不如意：环境条件差，所分配的居住面积也不足。他曾直言自己从不追逐名利地位，但以自己的资历与功勋，完全有资格争取中将甚至上将的军衔。他的话语中，似乎夹杂着一丝自嘲，也隐隐流露出对现实的无奈与期盼。
李赤然出身陕北，是红军出身的将领，诞生于瓦窑堡。父亲虽只认识几个字，却深知知识的重要性，即便日子贫困，也希望孩子能够受教育。家中有两个哥哥、三个姐姐，其中二哥和三姐被过继给他人。大哥在学业上不甚出色，而李赤然聪慧懂事，父母便把所有的期望寄托在了他身上。 他七岁开始读私塾，八岁进入小薛小学，三年后完成初小学业。在学校里，他第一次听到了三民主义，从此受到民主革命的熏陶。1926年，年仅十一岁的李赤然考入瓦窑堡第二高等小学，学业成绩始终名列前茅。他的表哥是共青团成员，他也因此被吸收入党。1930年，他考入省立绥德第四师范学校，这所学校被誉为革命的摇篮，众多地下党员在此培养和发展了革命火种。 随后，他投身地下工作，在陕北广袤的土地上，与谢子长、刘志丹等人开辟根据地。陕北红军的发展历程充满波折，相比红1方面军、红四方面军以及红2、6军团，其力量显得相对薄弱。然而，正是这份薄弱，为后来中央红军提供了安身立命的根据地，使三大主力红军得以在此会师，为革命后续力量奠定了坚实基础。 在长期的武装斗争中，李赤然主要承担政治工作，后来调任红27军政委。然而，他渴望到红军大学深造，王平则接替了他的职务。开国将领中，出自陕北红军的还有阎红彦、贺晋年、张达志、崔田民、赵启民、李赤然、王兆相等人。阎红彦被授予上将，张达志获中将，其余皆为少将。陕北红军原本兵力有限，培养出的将领并不多。 新中国在军衔授予时，对一些小山头给予照顾，包括红2军团和陕北红军。红2军团是红军的重要组成部分，在革命进程中发挥了重要作用，但因历史和条件限制，部分将星凋零。新中国成立后，严格来说，许多将领的资历不足以达到大将、上将或中将的标准。 例如，许光达曾长期在苏联，抗战爆发才归国，解放战争时任兵团司令员，论资历和革命贡献，王震、张宗逊均在其之上；贺炳炎仅为准兵团级，按照常规只能授中将；杨秀山担任副军职，一般情况只适合授少将。然而，红二军团作为红二方面军的重要组成部分，其革命贡献与历史意义，比红6军团更具代表性。红6军团源于中央苏区，非独立发展起来。谈及陕北红军，其革命贡献不容小觑，为红军打下了一片安身立命的根据地，因此理应在授衔上获得照顾。于是，在陕北红军中无法找到合适人选授予上将时，阎红彦获得上将军衔，而张达志、崔田民、赵启民三人被授中将。 那么，李赤然是否有资格被授予中将或上将呢？他在土地革命时期曾担任师政委，抗战时期为团职干部，解放战争时期任师政委。按上将标准，需土地革命时期担任师职以上，抗战时期担任旅职以上，解放战争时期为兵团级将领。显然，他与上将级别尚有差距，而距离中将则稍近一些。
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